性之间的差异比比皆是，这毫不稀奇，不过有些男女差异实在出人意料。最新研究发现：女性比男性的睡眠周期更短、更早，所以女性往往比男性睡得更早、醒得更早。这可能也是女性比男性更容易出现失眠和季节性抑郁症的一个原因。

研究人员介绍说：“睡眠周期影响入睡难易程度和睡眠质量。睡眠周期因人而异，入睡和醒来的难易程度也存在个体差异。”

研究人员发现：女性的24小时睡眠觉醒周期（昼夜节律）平均比男性短约6分钟。不过在睡眠和觉醒上的表现就是女性比男性早起约30分钟。

极端睡眠

达菲和查尔斯·蔡斯勒带领的研究团队在实验室对52名女性和105名男性的睡眠周期进行了2-6周的研究。他们观察了睡眠周期的两个指标—人体核心体温和褪黑激素的水平。研究人员认为这两个指标有设定睡眠觉醒周期的作用。志愿者生活在昏暗的房间里，遵循一种极端的时间表—睡眠觉醒时间在20到28小时之间，而不只是正常的24小时。

暴露于自然光时，人体的昼夜节律每天都会重设。研究人员人为制造的封闭环境有助于判断志愿者自身的昼夜节律。在没有外界刺激的情况下，人体恢复自身的昼夜节律，这个自身节律有可能比24小时长，也有可能比24小时短。

自身节律的个人差异对季节性抑郁症的治疗有重要意义。这类患者接受光照疗法以重设昼夜节律。如果他们的自身节律比24小时短，就需要在夜晚接受光照以和自然节律同步；如果他们的自身节律超过24小时，就要在早晨对他们进行光照，以加速其自身节律。

为什么女人的昼夜节律比男人短？

研究人员认为，雌激素水平的差异可能是原因所在。这可能意味着，雌激素水平可以改变昼夜节律。不过绝经期前后妇女昼夜节律并无显著性差异，说明影响睡眠周期的并非成年后的雌激素水平，而是发育过程中的雌激素暴露。

美国俄勒冈健康与科学大学的阿尔弗雷·德路易并没参加这项研究，不过他说：“目前人体时间生物学领域的最重大课题就是发现什么因素在控制人体生物钟。如果这个课题得到明确结果，将会产生重大的临床意义。”

这项研究的结果在线发表在5月2日的 PNAS（美国国家科学院院刊）上。